Lire une liste INCI en 3 minutes

C’est la petite liste en lettres minuscules au dos de vos produits. Celle que presque personne ne lit, parce qu’elle ressemble à un cours de latin mélangé à un cours de chimie. Pourtant, c’est l’endroit le plus honnête d’un emballage : là où le marketing s’arrête et où la formule commence.

J’ai lu des milliers de listes INCI comme journaliste, et j’en rédige aujourd’hui pour ma propre marque. Voici ma méthode pour en tirer l’essentiel en trois minutes, sans diplôme de chimie.

C’est quoi, l’INCI ?

INCI veut dire International Nomenclature of Cosmetic Ingredients. C’est un nom standardisé pour chaque ingrédient, le même partout en Europe. Cette liste est obligatoire sur tous les cosmétiques vendus dans l’Union européenne.

Quelques codes à connaître :

• l’eau s’appelle Aqua ;
• les plantes sont écrites avec leur nom latin : Butyrospermum Parkii Butter, c’est le beurre de karité, Ricinus Communis Seed Oil, l’huile de ricin ;
• le parfum s’appelle Parfum, ou Aroma pour un arôme.

Minute 1 : lire le haut de la liste

Les ingrédients sont classés du plus concentré au moins concentré. Les cinq premiers forment l’essentiel de votre produit, souvent plus des trois quarts de la formule.

C’est là qu’on vérifie la promesse. Une crème « au karité » qui place le karité en douzième position ? Le karité est surtout sur l’étiquette. Une huile « au ricin » doit avoir le ricin tout en haut.

Minute 2 : trouver la ligne du 1 %

C’est l’astuce que peu de gens connaissent. En dessous de 1 % de concentration, la loi autorise les marques à lister les ingrédients dans l’ordre qu’elles veulent. Il y a donc une frontière invisible dans chaque liste.

Pour la repérer, cherchez le conservateur. Le Phenoxyethanol, l’un des plus courants, est limité à 1 % maximum. Tout ce qui vient après lui est donc, en général, en dessous de 1 %.

Attention, « en bas de liste » ne veut pas dire « inutile ». Certains actifs sont efficaces à très petite dose : les peptides, le rétinol, certaines vitamines. En revanche, un extrait de plante star cité en dernier, juste avant les colorants, est souvent là pour l’histoire plus que pour l’effet.

Minute 3 : repérer ce qui compte pour votre peau

On ne cherche pas des « ingrédients diaboliques ». On cherche ce qui pourrait ne pas convenir à votre peau.

Le parfum et ses allergènes. Après le mot Parfum, vous verrez parfois des noms comme Linalool, Limonene ou Citral. Ce sont des allergènes potentiels, que les marques doivent déclarer au-delà d’un certain seuil. Bonne nouvelle : depuis le 31 juillet 2026, la liste des allergènes à déclarer est passée d’environ 26 à plus de 80 pour les nouveaux produits. Vos étiquettes deviennent plus complètes, et les anciens stocks ont jusqu’en 2028 pour suivre. Si vous avez la peau sensible ou réactive, c’est la zone à regarder en premier.

L’alcool, mais lequel ? Alcohol ou Alcohol Denat. en haut de liste peut dessécher. Mais Cetearyl Alcohol ou Cetyl Alcohol sont des alcools gras, qui adoucissent au contraire. Même mot, effet opposé.

Les huiles essentielles. Naturelles ne veut pas dire douces. Elles peuvent irriter les peaux sensibles, et elles génèrent souvent des allergènes déclarés dans la liste.

Sur peau foncée, l’irritation compte double. Une peau noire ou métissée irritée a tendance à marquer : une rougeur peut laisser une tache brune pendant des mois. Si vous êtes sujette aux taches, privilégiez les formules courtes et sans parfum, surtout pour les soins qui restent sur la peau.

Le vrai signal d’alarme. L’hydroquinone est interdite dans les cosmétiques en Europe. Si vous la voyez sur un produit éclaircissant acheté sur un marché ou en ligne hors des circuits officiels, ne l’utilisez pas. Et méfiez-vous aussi des produits « éclaircissants » sans aucune liste INCI : c’est souvent qu’il y a quelque chose à cacher.

Les petits codes en fin de liste

• CI suivi de chiffres (CI 77891, CI 77491) : ce sont les colorants et pigments. Le CI 77891, c’est le dioxyde de titane.
• (nano) : l’ingrédient est sous forme de nanoparticules, la mention est obligatoire.
• [+/-] sur un maquillage : « peut contenir ». Une seule liste couvre toutes les teintes d’une gamme, chaque teinte n’ayant pas tous les pigments.

Exemple : je décortique une crème

Voici la liste d’une crème hydratante imaginaire, comme on en trouve beaucoup :

Aqua, Glycerin, Caprylic/Capric Triglyceride, Butyrospermum Parkii Butter, Cetearyl Alcohol, Niacinamide, Glyceryl Stearate, Phenoxyethanol, Sodium Hyaluronate, Tocopherol, Parfum, Linalool, Ethylhexylglycerin.

Ce que j’y lis en trois minutes :

• Le cœur de la formule : de l’eau, de la glycérine (un excellent hydratant), un émollient léger et du beurre de karité. C’est une crème nourrissante simple et bien construite.
• L’alcool cétéaryle : un alcool gras, aucun souci.
• La niacinamide avant le phénoxyéthanol : elle est au-dessus de 1 %, donc présente en quantité utile.
• L’acide hyaluronique juste après le conservateur : en petite dose, ce qui est normal pour cet actif.
• Le parfum et le linalool : à éviter si votre peau réagit facilement.

Verdict : une bonne crème du quotidien, mais je conseillerais sa version sans parfum aux peaux sensibles ou sujettes aux taches.

Ce que l’INCI ne dira jamais

La liste dit ce qu’il y a dans le pot, mais pas comment c’est fait. Elle ne donne pas le pourcentage exact de chaque ingrédient, ni leur qualité, ni la façon dont ils travaillent ensemble. Deux crèmes avec des listes presque identiques peuvent avoir des textures et des résultats très différents.

C’est pour ça que je vous propose de l’utiliser comme un filtre, pas comme un juge. Elle vous aide à écarter ce qui ne vous convient pas et à vérifier une promesse. Pour le reste, votre peau reste le meilleur test.

La méthode, en résumé

1. Les 5 premiers ingrédients : est-ce que la promesse s’y trouve ?
2. Le phénoxyéthanol : ce qui est avant compte en quantité, ce qui est après est en petite dose.
3. Parfum, allergènes, alcool dénaturé, huiles essentielles : est-ce que ma peau les supporte ?

Trois minutes, trois questions. Et la prochaine fois que vous retournerez un pot, vous lirez enfin ce qu’il a vraiment à dire.

Vivi

Pour aller plus loin : la base de données européenne CosIng permet de vérifier la fonction et les restrictions de chaque ingrédient à partir de son nom INCI.

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